흐르는 물은 웅덩이를 채우지 않으면 앞으로 나아가지 못한다(流水之爲物也 不盈科不行)고, 맹자께서 말씀하셨다. 부족한 곳을 메우며 과정에 충실해야 바다에 도달할 수 있다는 군자(君子)의 도리를 빗댄 표현이지만, 현대인들은 이 말을 더 폭넓게 받아들이는 것 같다. 어떤 이는 ‘자기가 행복해야 남을 생각할 수 있다’고 읽기도 하고, ‘빚부터 갚아야 돈이 모인다’고 해석하는 사람도 있다. 흐르는 물은 웅덩이부터 채우는 것이 자명한 물리적 이치이고, 누구에게나 앞으로 전진하지 못하게 방해하는 웅덩이가 하나쯤은 있기 마련이니, 모두의 상상력을 자극하는 탁월한 비유가 아닐 수 없다.

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